武陵山区是我国内陆跨省交界地区面积最大、人口最多的少数民族聚居区，是国家西部大开发和中部崛起战略交汇地带，是典型的“老、少、边、山、穷”地区，也是我国扶贫开发的重点区域。改革开放以来，在党的民族政策的大力扶持下，武陵山区经济社会发展加快，经济总量获得较大提升，但是，由于起点低，底子薄，与全国其它地区相比，人均生产总值偏低，起支撑作用的企业不多，地区发展存在较大的失衡。武陵山区在有效的发展进程中呈现出以下区域特征：经济发展总体水平低，城镇空间结构分散，基础设施建设严重落后，生态环境脆弱，公共服务能力弱，市场发展程度低。

20世纪80年代以来，武陵山区先后成立了湘鄂川黔边区（县、市、区）政府经济技术协作区、渝鄂湘黔毗邻地区民族工作协作会、渝鄂湘黔县市区（书记县长）经济发展研究会等区域协作形式。2009年，国务院《关于推进重庆市统筹城乡改革和发展的若干意见》（国发[2009]3号）明确提出：“协调渝鄂湘黔四省市毗邻地区成立‘武陵山经济协作区’，组织编制区域发展规划，促进经济协作和功能互补，加快老少边穷地区经济社会发展”。同时，国家民族事务委员会也提出了支持和促进“一区（武陵山区）九族（人口在10万人以上、50万人以下的9个少数民族）”的发展战略。